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第24話 逃げるよりも挑む
Date de publication:
2026-05-31 11:00:18
Dernier chapitre
番の心がわり 第51話 人族の知恵
「掘った穴に生ごみを入れます」ごみという言葉に幾人もが顔をしかめたので、サラリアは言葉を変える。「食材には、皮や骨などの食べられない部分があり、そういう部分は料理のときに『生ごみ』として捨てることになります」子どもたちはピンとこないようだが、母親たちの何人もが納得したように頷いている。先ほど竜族の料理を『美味しくない』と言っていた女性が多い。（自分で料理をすることもあると言っていたし、そういう人は忌避感が薄いみたいね）「今回はお城の厨房から出た生ごみを使います」お城と言うと、幾人もの子どもが目を輝かせた。.「お城だって」「お父様も食べたかな」「もしかしたら竜王様かも」幾人かがコソコソとお城の話をする。城に対する憧れと、王であるラーシュに対する敬意が感じられる。そしてその目は自然とトールに向けられる。憧れと崇拝。彼らにとってトールは子どもではなく、王なのだと感じらえる。「母様、ここにいれるの？」でも、サラリアにとってはただ一人の息子。神とか王とか、崇められる存在の孤独をサラリアは知っている。「量が多いので、お城の方々にやってもらいましょうね」「うん」サラリアは後ろにいた人たちに頭を下げる。城からきた侍従たちが、穴の上で木箱をひっくり返す。野菜の皮、魚の骨や内臓、肉の切れ端などがどんどん穴の底に溜まる。ゴミは、今日の朝の厨房で出たものを頼んでおいた。腐敗しておらず、臭いはしないことにサラリアは安堵する。子どもの野菜嫌いをどうにかしたいというのも、今回の目的の一つである。汚い・臭いは育てる上で問題なくても、食べると思うと距離を置いてしまうだろう。（美味しい野菜を食べてないからだと思うのよね）実際に、トールはこれまでは野菜をよく食べていた。だが、ドラコニアに来てからはよく残す。
番の心がわり 第50話 竜族の番
「皆様」ラパンの軽やかな声が響く。「改めてご紹介いたします。こちらにいらっしゃるのがサラリア様です」女性たちの視線がサラリアに集まった。「今日はお集りくださってありがとうございます」サラリアの穏やかな声。ラパンの包み込むような優しい笑顔もあって、場を満たしていた緊張が薄れた。「サラリア様、今日はとても楽しみにしておりました」「ありがとうと言いたいのは私のほうです」「私もですわ。家から出られたのは本当に久し振りなので」竜人は番を自分の巣である家から出したがらない。竜人同士ならば、双方が同じように思っているので問題にならない。姫だったサラリアは閉じ込められる感覚に慣れていたので特殊。それ以外の番たちにとって、竜人たちの束縛は窮屈で息苦しいものだった。中には「久しぶりに外の空気を吸った」と泣いて喜んでいる番もいる。サラリアは竜人の執着心を初めて客観的に見た気がした。ちなみに、招かれているのは女性ばかりだった。男性の番もいるはずなのだが、ラパンによればオーレリウスが声をかけるのを嫌がったらしい。竜族の女性の恨みを買うのは嫌だったらしい。賢明だとサラリアは思った。.「外出したいと言うと不機嫌になるんです」「だったら一人で、というわけにはいきませんものね」羽のない種族にとって、浮島であるこの地は自由に行動できる場所ではない。「外出のときは旦那様に連れていってもらうしかありませんし」「おねだりも大変なのですよね」「それに、了承したあともずーっと文句を言ったりして」首を縦に振る動きがとても力強い。実感がこもっている。「それなのに、今回はあっさり」「うちもですわ」「サラリア様からの誘いだと言ったら、了承どころか行って来いとまで」竜族は上下関係がはっきりしている。
番の心がわり 第49話 野菜がまずい
城から食事を運んでもらうようになって二日目の朝、サラリアはオーレリウスを呼んだ。そしてその日の夜から、サラリアとトールは食事のために城へ通うようになった。トールは、起きている時間のほとんどを食事に費やしている。行き来のことを考えるとずっと城にいたほうが効率的で、結局家には寝に帰るだけ。（城にはいるけれど……）ラーシュの姿を、見かけることすらない。城が広いこともあるが、オーレリウスが調整してくれているのだろう。この城の主であるラーシュの行動を制限してしまうことに申し訳なさはあったが、城で食事ができることはかなり助かっているので背に腹は代えられない。.「おはようございます」「ラパン様」ラパンが四人の子どもたちと一緒に部屋に入ってきた。続いて侍女たちによって大量の食事が運び込まれ、部屋の中は一気に賑やかになる。暴れ回るわけではない。ただ、ものすごいスピードで食事が用意され、片付けられている。サラリアとラパンは顔を見合わせ、苦笑する。（私だけだったら、つらかったわ……）最初はサラリアとトールは二人で食事をしていた。だが、食事量の圧倒的な差から、トールだけが食べている時間のほうが遥かに長かった。時間が経つと、一人で食べているのがつまらなくなったらしいトールに「母様も食べて」と強請られるようにもなった。一人前を食べたあとだ。しかも、その一人前はトールに合わせてサラリアにしては多め。だから、次からサラリアはゆっくりと食べることにした。しかし、時間をかけると料理は冷める。スープは冷めてもったりとしてくる。肉は冷めて硬くなる。魚にかかっていたソースの舌触りが悪くなる。唯一時間をかけて食べられるのは、サラダだけ。サラダを食べ続け……サラリアはオーレリウスに相談した。相談するほうも、相談されるほうも慣れはじめていた。
番の心がわり 第48話 料理人四人の意味
城から料理を運んでもらってトールの食事問題は解決。（なんて……考えが甘かったわ）「母様、このスープ美味しいよ」サラリアの目の前では、トールがスプーンを皿に勢いよく突っ込んで食事をしている。サラリアの教育により所作はきれいだが、その勢いとスプーンの上の盛りは豪快だ。（こんなことになるなんて……）サラリアは室内を見渡した。ここは城の一室。トールとサラリアの食事のために用意された部屋だ。オーレリウスの提案を受け、家に料理を運んでもらう予定だったのに。なぜサラリアたちが城にいるのか。◇◇◇初めての発現を終え、浮島からトールが戻ると同時に届いた料理たち。全て湯気が立っていた。（便利だわ）このときはまだ暢気に、そんなことを思っていた。城の使用人が挨拶もそこそこに飛び立つのも、仕事が忙しいのだと思っていた。しかし。「もっと食べる」皿のスープを一瞬で空にして、お代わりを強請るトール。スープをよそる。すぐに空になる。「もっと」皿を突き出される。よく食べるのはいいことだ。よほどお腹が空いたのだ。このときはまだ、多少驚きはあったが、子どもの成長と微笑ましく見ていた。だが。「もっと食べる」「トール、さっきので終わりだって言ったでしょう？」鍋一つ空にしても、「もっと食べる」と強請る。お代わりを要求してもいいか悩んでいると、玄関のドアがノックされた。「先ほどはとりあえず、出来ていたものをお持ちしただけだったので」「……とりあえず？」玄関の前に並ぶ使用人と、鍋。唖然とするサラリアの隣で、同じ光景を見たトールが喜んでいた。使用人たちも、喜ぶトー
番の心がわり 第47話 大変なこと
「発現は半日ほどで終わるのですよね？」「はい。そのくらいで落ち着くと思います」オーレリウスの答えを聞くと、サラリアは踵を返した。「サラリア様？」「待っている間に、ご飯を作ろうと思います」当たり前のような返事だった。「あれだけ暴れたら、お腹が空くでしょうから」オーレリウスは一瞬だけ言葉を失った。王竜の発現。数百年ぶりの出来事。ドラコニア中が固唾を呑んで見守る一大事。それなのに、サラリアにとっては子どもの成長のひとつ。ただその規模と、これが地上で起きたときの想像には慄いたようだが。理解できれば、すとんと落ちるように受け入れる。（だから陛下は……）訣別のとき、サラリアはラーシュに「ラーシュだから愛した」と言った。ラーシュだから。あのとき聞き流した言葉の重みを、オーレリウスは初めて理解した。サラリアは最初から最後まで、ラーシュを竜王としてではなく、番でもなく、一人の男として愛していた。（三歳の息子の空腹を心配する姿など、普通の母親……）「……あ」思わず声が漏れた。.サラリアは振り返った。「どうかなさいましたか？」「いえ、その……説明を一つ忘れておりました」「説明？」オーレリウスは微かに視線を逸らす。その気まずそうな様子に、サラリアの眉間にしわが寄る。「発現すると竜人は成長期へ入ります」「それは伺っています」それは聞いた。つまり、『言いにくいこと』はこれではない。別のことなのだ。「それで？」先を促す。オーレリウスが珍しく歯切れが悪いので、少しだけ強めに。「成長期に入った竜人は」
番の心がわり 第46話 王竜の発現
ドラコニアへ移り住んで二日。家は地上からそのまま運ばれてきたため、室内は何も変わっていない。見慣れた本棚。慣れ親しんだ机。トールのお気に入りの椅子。全部そのままなのに、不思議と落ち着かなかった。サラリアは何度も窓辺へ歩いていく。外を見て、何もないことを確認する。（お客様が来るかもしれないから）そう自分に言い聞かせた。ブックカフェを営んでいた頃の癖。客が来ればすぐに迎えられるよう、窓の外を確認することは日課だった。だから。ただ、それだけ。そう思おうとする。だが、違うことくらい自分でも分かっていた。ここへ来てから店はまだ開いていない。客が来るはずもない。それなのに、足は窓へ向かう。（……違う）誰かを探している。自分でも認めたくない相手を。黒い竜を。ラーシュを。その事実に気づくたび、サラリアは小さく首を振った。違う。気になっているのではない。同じ空にいるから、意識してしまうだけ。そう自分へ言い聞かせた。.一方、トールの様子は日に日に悪くなっていた。熱は上がったり下がったりを繰り返し、機嫌も不安定。少し前まで笑っていたかと思えば、突然泣き出すこともある。そのたびにオーレリウスが様子を見に来た。朝。昼。夕方。夜。一日に何度も訪れ、魔力の流れを確認しては安心させるように笑って帰っていく。「もう少しです」そう言われ続けて迎えた、二日目の昼。突然、オーレリウスが血相を変えて屋敷へ飛び込んできた。「始まります！」サラリアには何も分からなかった。だが、竜族には分かったらしい。オーレリウスは眠っていたトールを抱き上げると、すぐに外へ飛び出した。「予定通り、無人島へお連れします！」そのままオーレリウスは竜へと姿を変え、大空へ舞い上がる。サラリアも慌てて庭へ飛び出した。高く。さらに高く。自分たちの浮島より少し上にある小さな浮島へ向かっていく。あそこが発現のための島。説明は受けていた。だが、頭で理解することと、三歳の我が子を一人置いてくることは別だった。数分後。オーレリウスだけが戻ってきた。「トールは！」問い詰めようとした、その瞬間だった。轟音。世界が白く染まった。「――っ！」無人島から何本もの白い炎が天へ突き上がる。遅れて凄まじい爆音。島全体が揺れた。サラリアは息
番の心がわり 第1話 空の牢獄
窓の外から金属が擦れる音が聞こえた瞬間、サラリアはベッドの上でぼんやりとしていた視線をゆっくりと持ち上げた。塔の外壁に沿って鎖が下ろされる音。重たい鉄が軋む音。人の気配。いつもは静寂しかないこの塔に生まれた僅かな騒がしさに、サラリアは反射的に窓辺へ歩み寄る。石造りの床は今日も冷たく、裸足の裏から熱を奪っていった。.小さな窓から身を乗り出すように下を見れば、塔の周囲に何人もの兵士たちが集まっているのが見えた。彼らの身につけた銀色の鎧が陽光を反射し、空を見れば竜の姿になった兵たちが空を旋回している。その厳重な警備はまるで凶悪な魔獣でも封じ込めているかのような物々しさだった。その
番の心がわり 第7話 泡沫の幸せ（1）
それから始まった蜜月期と呼ばれる時間をサラリアはほとんどラーシュの腕の中で過ごした。朝、目を覚ませば隣にラーシュがいる。食事をしていても抱き寄せられる。夜になれば当然のようにラーシュはサラリアを抱いた。竜族は体温が高く、ラーシュに抱き込まれるたびぽかぽかと温かくて安心したが―――問題があった。竜族と人族では体力が違いすぎた。ラーシュは加減していると言っていたが、それでもサラリアは毎夜抱き潰されて気絶するように眠りについていた。「ラーシュ、休憩……お願
番の心がわり 第6話 出会い（3）
至近距離にラーシュの顔があった。長い睫毛。 白い肌。 冷たい美貌なのに藍色の瞳だけが熱を帯びている。気づけば見上げる形になったラーシュの顔を見ていた。視線がラーシュのものと絡まった途端、サラリアの背筋を痺れるような甘さが駆け上がった。腰の奥がじわりと熱を持ち、身体の芯が溶けていくようだった。「な、なに……？」自分の身体なのに、自分のものではないみたいだった。力が抜ける。息が苦しい。頬が熱い。怖いのに、逃げたいのに、ラーシュから目を逸ら
番の心がわり 第5話 出会い（2）
『こんばんは』その言葉と同時に、ふわりと夜風に乗って花のような香りが漂ってきた。甘いのに冷たく、澄んだ夜気の中へ静かに溶けていく香りだった。サラリアは息を呑んだ。欄干に一人の男が立っていたから。月を背にしたその姿はあまりにも現実離れしていた。漆黒の髪が風に揺れ、逆光だがかなり端正だと分かる顔立ち。長身の身体は騎士らしいのに妙にしなやかで、まるで夜を切り取って人間の形へ閉じ込めたようだった。月光が彼だけを照らしている―――そんな錯覚すら覚えるほど美しかった。人間ではない。
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